아프리카 가나에서 영향력 있는 60대 남성 종교 지도자가 12세 소녀를 아내로 맞이해 논란이다. 가나는 조혼이 비교적 흔한 편이지만, 현지에서도 비판의 목소리가 높아지고 있다.

3일(현지시간) 영국 BBC 등 외신에 따르면, 지난달 30일 가나 수도 토너먼트에서 능구아 원주민 공동체 대제사장인 누우모 보르케티 라웨 츠루(63)가 같은 원주민 공동체 소녀인 12세 소녀와 결혼했다. 가나에서 결혼할 수 있는 법적 최소 연령은 18세인데, 그보다 6세 어린 소녀와 결혼한 것이다.

소셜미디어(SNS)에는 결혼식 당시 영상이 확산했는데 영상이 논란에 불을 지폈다. 포커토너먼트에 두 사람의 성관계를 암시하는 내용이 포함돼 있었기 때문이다. 영상 속에서 일부 하객은 12세 신부에게 “남편을 유혹할 옷차림을 하라”, “성적 매력을 높이기 위해 향수를 사용하라”는 등의 발언을 해 충격을 줬다.

이에 대해 해당 공동체 원주민 지도자들은 “대중의 분노는 홀덤토너먼트에서 비롯된 것”이라고 반박했다. 한 지도자는 “사제의 아내로서 소녀의 역할은 전통과 관습에 따르는 것”이라며 “소녀는 6년 전부터 사제의 아내가 되기 위한 의식을 시작했다”고 주장했다. 그러면서 “조혼을 위한 과정이 소녀의 교육을 방해하지 않는다. 이 소녀는 출산 계획도 있다”고 전했다.

가나 법에 따르면 18세 미만의 결혼은 금지되지만 현지에선 조혼 풍습이 이어지고 있다. 국제 비정부기구(NGO)인 ‘걸즈 낫 브라이즈’(Girls Not Brides)에 따르면, 가나 여성의 19%는 18세 전에 결혼한다. 15세 생일을 맞이하기도 전에 결혼하는 홀덤포커들의 비율도 5%에 달하는 것으로 나타났다.

현지에선 “제사장을 포함해 이번 결혼 계획을 꾸민 이들을 체포하라”는 목소리가 나오고 있다. 가나 소아과협회는 성명을 내고 “사회의 영향력 있는 지도자들이 공개적으로 조혼을 승인하거나 옹호하는 것은 소아성애와 같은 일탈 행동을 대담하게 만들 가능성이 있다”고 비판했다.

현재 소녀는 그 어머니와 함께 가나 경찰에서 보호하고 있다. 가나 경찰은 “사회보호부 등 부처와 협력해 필요한 지원을 제공하겠다”고 밝혔다.